Shevek es la física más brillante de Anarres, una sociedad austera y anarcosindicalista que fue fundada hace dos siglos tras separarse de Urras, su sociedad “gemela” enfocada en la acumulación del capital. En Anarres, Shevek ha vivido sus 35 años contemplando como todas las personas viven en igualdad radical: no hay clases socioeconómicas, no hay propiedad privada, hay leyes mínimas y las decisiones se toman por asambleas. Uno de sus trabajos, la teoría de la "simultaneidad" (comunicación interestelar instantánea), se discutió en una asamblea y fue despreciado porque le ven como un lujo individualista que crearía divisiones internas. Frustrada por la presión colectiva, decide aceptar una antigua invitación de trabajo de unos científicos de Urras y viaja en completo secreto.
En Urras, Shevek descubre un mundo científicamente deslumbrante: laboratorios de vanguardia, bibliotecas colosales y una comunidad científica que vive lujosamente a cambio de trabajar para la élite. Su teoría se completa en un par de meses gracias a los medios materiales que Urras pudo ofrecerle, pero en el proceso descubrió la pobreza extrema de los barrios obreros, la reducción de las mujeres fuera de la élite a objetos sin acceso a la ciencia, el fusilamiento de obreros por hacer huelgas y la existencia de una policía secreta que vigila a todos como trabajo para la élite. Poco antes de regresar a Anarres, los científicos que la invitaron le presionan para que entregue su trabajo solo a su nación a cambio de quedarse en su comunidad.